El crecimiento de la población mundial y el resultado de la evaluación de los ecosistemas del milenio, demuestran la necesidad de focalizar las investigaciones en el vínculo existente entre los servicios que prestan los ecosistemas y el bienestar humano. Dos ideas se interrelacionan a lo largo del estudio: el concepto de servicios ecosistémicos y la noción de áreas naturales protegidas. Algunos autores señalan que la importancia de las áreas protegidas desde el punto de vista ecológico está dada por los servicios ecosistémicos que brindan.

El presente trabajo ofrece algunas reflexiones sobre las ventajas de incorporar el análisis de los servicios ecosistémicos, como una herramienta útil para la propuesta y gestión de las áreas naturales protegidas, así como la aplicación de una metodología de evaluación de los mismos para el Área Protegida Costera Cabo Polonio, Uruguay.

La estrategia de análisis se compone de lo siguiente: revisión bibliográfica de los conceptos utilizados e información del área de estudio; entrevistas semiestructuradas a informantes calificados y aplicación de una metodología de evaluación de los servicios ecosistémicos del área protegida seleccionada.

De la aplicación metodológica se desarrolla un flujograma que permite visualizar los diferentes sectores: económicos, sociales y ecológicos. De las interacciones de estos sectores surge la identificación de los servicios ecosistémicos. Esta metodología adoptada requirió en diferentes etapas del proceso modificaciones para su aplicación en el caso de estudio planteado. La misma integra conceptos de diversas disciplinas, lo cual constituye un instrumento útil que brinda información objetiva orientando la toma de decisiones en la conservación de espacios naturales para garantizar el mantenimiento de los servicios que prestan.